Les États-Unis ont un problème de travail des enfants - rappelant un passé embarrassant pour les Américains

Lewis Wickes Hine: « Un petit filateur dans une filature de coton de Géorgie, 1909. » Tirage argentique à la gélatine, 5 x 7 po (The Photography Collections, Université du Maryland, comté de Baltimore, CC BY-SA)

À l’Université du Maryland, les collections spéciales du comté de Baltimore, où je suis conservateur en chef, nous avons récemment achevé un important projet de numérisation et de relogement de notre collection de plus de 5 400 photographies réalisées par Lewis Wickes Hine au début du 20e siècle.

En parcourant le pays avec son appareil photo, Hine a capturé les conditions de travail souvent oppressantes de milliers d’enfants, dont certains n’avaient que 3 ans.

Comme j’ai travaillé avec cette collection au cours des deux dernières années, les implications sociales et politiques des photographies de Hine ont été très présentes à l’esprit. La patine de ces photographies en noir et blanc suggère une époque révolue – un passé embarrassant que beaucoup d’Américains pourraient imaginer avoir laissé derrière eux.

Mais avec de nombreux rapports de violations du travail des enfants, dont beaucoup impliquant des immigrants, aux États-Unis, ainsi qu’une légère augmentation de la législation des États réduisant l’âge légal de travail, il est clair que le travail de Hine est aussi pertinent aujourd’hui qu’il y a un siècle.

Sociologue de formation, Hine a commencé à faire des photographies en 1903 alors qu’il travaillait comme enseignant à la progressiste Ethical Culture School de New York.

Entre 1903 et 1908, lui et ses étudiants photographient des migrants à Ellis Island. Hine croyait que l’avenir des États-Unis reposait sur leur identité en tant que nation immigrante – une position qui contrastait avec l’escalade des craintes xénophobes.

Sur la base de ce travail, le Comité national sur le travail des enfants, qui a plaidé en faveur de lois sur le travail des enfants, a embauché Hine pour documenter les conditions de vie et de travail des enfants américains.

À la fin du 19ème siècle, plusieurs États avaient adopté des lois limitant l’âge des enfants travailleurs et établissant des heures de travail maximales. Mais au tournant du siècle, le nombre d’enfants qui travaillent a grimpé en flèche – entre 1890 et 1910, 18% des enfants âgés de 10 à 15 ans avaient un emploi.

Dans son travail pour le Comité national sur le travail des enfants, Hine s’est rendu dans les fermes et les usines du Sud industrialisé et dans les rues et les usines du Nord-Est. Il a utilisé un appareil photo Graflex avec des négatifs sur plaque de verre de 5 pouces sur 7 pouces et a utilisé de la poudre flash pour les prises de vue nocturnes et intérieures, transportant plus de 50 livres d’équipement sur son léger cadre.

Pour entrer dans les usines et autres installations, Hine se déguisait parfois en vendeur de Bible, de cartes postales ou d’assurances. D’autres fois, il attendait dehors pour attraper les travailleurs qui arrivaient ou partaient de leur quart de travail.

En plus des documents photographiques, Hine a recueilli les histoires personnelles de ses sujets, y compris leur âge et leur origine ethnique. Il a documenté leur vie professionnelle, comme leurs heures de travail typiques et les blessures ou affections qu’ils ont subies à la suite de leur travail.

Hine, qui se considérait comme « un enquêteur avec un appareil photo », a utilisé cette information pour créer ce qu’il a appelé des « histoires photographiques » – des combinaisons d’images et de textes qui pourraient être utilisées sur des affiches, dans des conférences publiques et dans des rapports publiés pour aider l’organisation à faire avancer sa mission.

Les photographies de Hine illustrent le genre de la photographie documentaire, qui s’appuie sur la véracité perçue de la photographie pour plaider en faveur d’un changement social.

La caméra sert de témoin oculaire d’un mal sociétal, un problème qui a besoin d’une solution. Hine a dépeint ses sujets de manière directe, généralement de face et en regardant directement dans la caméra, avec en toile de fond les usines, les terres agricoles ou les villes où ils travaillaient.

En capturant les détails des pieds nus de ses modèles, de leurs vêtements en lambeaux, de leurs visages et de leurs mains souillés et de leur petite taille face à l’équipement industriel imposant, Hine a fait une déclaration directe sur les mauvaises conditions et la précarité de la vie de ces enfants.

Les photographies de Hine ont plaidé avec succès en faveur d’une réforme du travail des enfants.

Notamment, les efforts du Comité national sur le travail des enfants ont abouti à la création par le Congrès du Bureau de l’enfance en 1912 et à l’adoption de la loi Keating-Owen en 1916, qui limitait les heures de travail des enfants et interdisait la vente interétatique de biens produits par le travail des enfants.

Bien que la Cour suprême l’ait par la suite jugée inconstitutionnelle et qu’une loi ultérieure de 1919 sur la taxe sur le travail des enfants ait été inconstitutionnelle, un élan en faveur de la consécration de la protection des enfants travailleurs avait été créé. En 1938, le Congrès a adopté le Fair Labor Standards Act, qui a établi des restrictions et des protections sur l’emploi des enfants.

Le projet du Comité national sur le travail des enfants comprenait également un plaidoyer pour l’application des réglementations existantes sur le travail des enfants, un problème réglementaire qui réapparaît aujourd’hui alors que le ministère du Travail – l’agence chargée de faire respecter les lois du travail – est critiqué pour ne pas avoir protégé les enfants travailleurs.

Une récente vague de mineurs non accompagnés, principalement d’Amérique centrale, a attiré une nouvelle attention sur le vieux problème américain du travail des enfants et a menacé les lois mêmes que Hine et le Comité national du travail des enfants ont travaillé à promulguer.

Selon certaines estimations, un tiers des migrants de moins de 18 ans travaillent illégalement, qu’il s’agisse de travailler plus d’heures que ne le permettent les lois actuelles ou de travailler sans les autorisations appropriées. Beaucoup d’entre eux effectuent des travaux dangereux similaires à ceux des sujets de Hine: manipuler des équipements dangereux et être exposés à des produits chimiques nocifs dans les usines, les abattoirs et les fermes industrielles.

Bien que le contenu des photographies de Hine reste pertinent pour la crise actuelle du travail des enfants, une distinction clé entre le sujet des photographies de Hine et les enfants qui travaillent aujourd’hui est la race.

Hine a concentré sa caméra presque exclusivement sur les enfants blancs qui sont arrivés dans le pays pendant les vagues d’immigration en provenance d’Europe à la fin du 19ème et au début du 20ème siècle. Comme le soutient l’historienne de l’art Natalie Zlet, le traitement pictural des enfants noirs par Hine – ignorés ou forcés à la marge de ses images – impliquait aux spectateurs que le visage de l’enfance en Amérique était, par défaut, blanc.

Les hiérarchies raciales perçues de l’époque de Hine se répercutent dans le présent, où les migrants mineurs de couleur vivent et travaillent en marge de la société.

Les rapports contemporains de violations du travail des enfants offrent peu d’images pour accompagner leurs textes, graphiques et statistiques. Il y a des raisons légitimes à cela. En n’incluant pas les renseignements personnels ou les portraits, les organes de presse protègent une population vulnérable.

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Les rapports contemporains de violations du travail des enfants offrent peu d’images pour accompagner leurs textes, graphiques et statistiques. Il y a des raisons légitimes à cela. En n’incluant pas les renseignements personnels ou les portraits, les organes de presse protègent une population vulnérable. Les directives éthiques désapprouvent la révélation de détails privés de la vie des enfants interrogés. Et, comme le démontre l’expérience de Hine, il peut être difficile d’infiltrer les sites de ces violations du travail, car ils sont généralement sécurisés.

Les appareils photo numériques et les smartphones offrent une solution de contournement. À partir de 2015, l’Organisation internationale du travail a exhorté les enfants qui travaillent au Myanmar à devenir de « jeunes activistes » et à utiliser leurs propres images et mots pour créer des « reportages photo » – faisant écho à l’utilisation du terme par Hine – que l’organisation pourrait ensuite diffuser.

Les photographies de travail des enfants dans les pays étrangers sont beaucoup plus courantes que celles prises aux États-Unis, ce qui donne l’impression que le travail des enfants est le problème de quelqu’un d’autre, pas le nôtre. Peut-être est-il trop difficile pour les Américains de regarder cette question intérieure droit dans les yeux.

Un effet similaire est à l’œuvre lorsque l’on regarde les photographies de Hine aujourd’hui. Alors qu’ils étaient à l’origine appréciés pour leur immédiateté, ils peuvent sembler appartenir à un passé lointain.

Mais si les archives photographiques de Hine sur les enfants travailleurs sont la preuve du pouvoir de la photographie pour influencer l’opinion publique, le manque d’images dans les reportages d’aujourd’hui – même s’il est noblement intentionnel – crée-t-il une déconnexion ?

Le public est-il capable de comprendre les conséquences néfastes de l’absence d’application de la loi sur le marché du travail lorsque les visages des personnes touchées sont absents du tableau?

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l’article original.

Beth Saunders est conservatrice et directrice des collections spéciales et de la galerie de l’Université du Maryland, dans le comté de Baltimore. Grâce à sa section d’opinion, Kansas Reflector s’efforce d’amplifier les voix des personnes touchées par les politiques publiques ou exclues du débat public. Trouvez des informations, y compris comment soumettre votre propre commentaire, ici.

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par Beth Saunders, Kansas Reflector 10 juin 2023

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Beth Saunders est conservatrice et directrice des collections spéciales et de la galerie de l’Université du Maryland, dans le comté de Baltimore. Elle supervise la gestion, la préservation et l’exposition des collections de photographies, de livres rares et d’archives de l’UMBC.