Atlas Obscur

Les eaux au large des côtes du sud-ouest de l’Angleterre sont notoirement traîtres. Pendant des siècles, les marins qui ont tenté de naviguer dans les courants se sont retrouvés écrasés contre la côte accidentée des Cornouailles et piégés par les rochers submergés qui gardent les îles Scilly; On pense que quelque 1 000 navires gisent sous les vagues autour des îles aujourd’hui. Grâce à une famille – cinq générations de Gibson of Scilly – il existe un enregistrement photographique de centaines de ces naufrages spectaculaires et des efforts héroïques entrepris par les habitants pour sauver les équipages et récupérer leur cargaison.

« Dans les photographies, vous avez des histoires de sauvetage, de sauvetage et de pillage », explique Jeremy Michell, conservateur au National Maritime Museum de Londres. Il y a dix ans, le musée a acquis environ 1 800 images de la famille aux enchères. C’est alors qu’une nouvelle histoire de sauvetage a commencé : les négatifs sur verre et sur film, certains vieux de plus de 140 ans, se détérioraient rapidement. Il fallait faire quelque chose pour préserver l’histoire que la famille Gibson avait capturée, souvent dans des conditions difficiles et dangereuses.

« Les plaques de verre nous sont parvenues dans les boîtes en bois d’origine qui auraient été utilisées pour sécher les plaques », explique Emmanuelle Largeteau, restauratrice au musée. « Vous pouviez entendre les plaques de verre bouger un peu, ce qui était un peu effrayant. » Les navires sur les photos avaient été détruits par l’eau – et les négatifs faisaient face à la même menace; L’humidité avait provoqué la moisissure de certains d’entre eux. Nettoyer les images de cette moisissure de surface et de plus d’un siècle de poussière, de saleté et d’empreintes digitales a été la première étape pour Lauren Ashley-Irvine, une spécialiste de la préservation photographique qui a travaillé avec le musée pendant quatre mois. L’entreprise la plus difficile consistait à réparer les plaques de verre qui s’étaient brisées – Ashley-Irvine a pris en sandwich les fragments restants des images entre de nouvelles plaques de verre et a fixé les bords avec du ruban adhésif, ce qui a également arrêté la détérioration causée par les produits chimiques utilisés pour créer les images en premier lieu.

John Gibson et ses fils Alexander et Herbert ont commencé à photographier les navires qui ont fait naufrage sur les côtes de Scilly et de Cornouailles en 1869. John, qui est né sur l’île Scilly en 1827, avait été marin de métier avant de s’établir comme photographe dans les années 1860. Ses fils deviennent ses apprentis. Ensemble, les Gibson étaient les photographes de dernière minute de leur époque. Ils ont transporté leur équipement encombrant – essentiellement une sorte de chambre noire portable – sur les plages et se sont retrouvés à naviguer sur les falaises rocheuses ou à piloter des chaloupes dans les vagues pour obtenir leurs vaccins, qu’ils ont vendus aux journaux, aux enquêteurs d’assurance et au public curieux. Plus tard, le fils d’Alexandre, James, a continué la tradition. Puis son fils Frank a fait de même, suivi de Sandra, la fille de Frank. La collection a été vendue après la mort de Frank en 2012.

Cette période remarquable de 143 ans fait de la collection une fenêtre inestimable sur l’histoire de la construction navale et sur l’histoire de la photographie elle-même. Dans les archives, il y a des images créées par le procédé de plaque humide qui était populaire dans les années 1870, ainsi que des images créées par le procédé de plaque sèche, une entreprise plus facile que les Gibson ont commencé à utiliser dans les années 1880. Plus tard, vint le film de nitrate, moins fragile que les plaques de verre, mais se détériora rapidement (et était hautement inflammable), puis le film d’acétate de cellulose au début du 20ème siècle.

Chaque médium présentait des défis uniques pour les restaurateurs. Les plaques de verre, par exemple, étaient sujettes à la séparation du verre et de la couche de produits chimiques qui créaient l’image, créant un effet arc-en-ciel trippant. Dans le pire de ces cas, les couches d’émulsion frisées et déchirées devaient être soigneusement reconstituées et réapposées sur les plaques. Pourtant, « nous avons eu plus de problèmes avec les [procédés photographiques] plus modernes que les plus anciens en raison de l’instabilité des matériaux », explique Largeteau.

Les restaurateurs ne peuvent pas restaurer les images dans leur état d’origine, et ils ne se sentent pas vraiment obligés de le faire. « C’est impossible, et nous voulons garder toute cette histoire, dit M. Largeteau, alors notre objectif principal est la stabilisation. » Bien sûr, même l’effort d’un an pour préserver la collection Gibson n’est pas une solution permanente. Les images continueront à changer avec le temps. C’est pourquoi le musée travaille également à numériser l’ensemble de la collection.

En plus de l’intérêt attendu des historiens, le musée a constaté la curiosité du grand public à l’égard de la collection, tout comme à l’époque de John Gibson. « Ils peuvent avoir une relation personnelle avec le navire, l’événement ou le lieu », explique Michell. « D’autres personnes les aiment simplement parce que ce sont de belles photographies. »

Et ils le sont, malgré la dévastation qu’ils capturent: à bord d’un voilier à proximité, un certain Gibson a capturé une scène intime des dommages causés au Trooper lorsqu’il est entré en collision avec un vapeur près du port de Penzance en 1902; Juste au-dessus de la ligne de flottaison, quelqu’un a essayé de réparer la destruction écrasante avec quelques planches de bois. Sur l’île Samson, le photographe a tourné son objectif non pas vers le navire en perdition, mais vers une collection de vaches, toutes sauvées de Minnehaha en 1910, brisant sur l’herbe clairsemée du bord de mer. (La photo du sauvetage lui-même est à la fois poignante et drôle.) Et du haut d’une falaise près de Gurnard’s Head sur la côte nord de Cornwall, une image montre les mâts fiers et dressés de Mildred, des flèches encore posées, bien que la coque de la goélette ait complètement disparu dans l’anse.

« Les photographes n’étaient pas seulement des photographes », explique Michell. « C’étaient des artistes photographes. »