Baker : Beaucoup de gens s'inquiètent pour les serpents, mais seulement 2

« J’ai mis mon visage près de l’épaisse plaque de verre devant un additionneur de bouffées dans les jardins zoologiques, avec la ferme détermination de ne pas repartir si le serpent me frappait ; mais, dès que le coup a été porté, ma résolution n’a servi à rien, et j’ai sauté un mètre ou deux en arrière avec une rapidité étonnante. Ma volonté et ma raison étaient impuissantes face à l’imagination d’un danger qui n’avait jamais été expérimenté.

Ceci est tiré du livre de Charles Darwin de 1872, « L’expression des émotions chez l’homme et les animaux ». La question était de savoir si la logique et la compréhension éclairée d’une situation pouvaient l’emporter sur la peur irraisonnée. La réponse a été non.

C’est ce qu’on appelle l’ophidiophobie, une peur écrasante des serpents. Le site médical WebMD rapporte qu’environ la moitié de la population mondiale se sent anxieuse à propos des serpents, mais seulement 2-3% souffrent de ses effets si gravement qu’ils affectent leur qualité de vie.

Si vous l’avez si grave, le simple fait de penser à un serpent peut faire exploser votre fréquence cardiaque et votre tension artérielle. Votre bouche devient sèche et vous oscillez entre des bouffées de chaleur trempées de sueur et des frissons froids. Vous êtes nauséeux, étourdi, désorienté et respirer devient un défi.

Donc, peut-être que la vue d’un serpent ne déclenche pas une attaque de panique en vous, mais ils vous donnent toujours la chair de poule. Ils sont justes, juste...

Quoi faire ? Qu’est-ce qui est si troublant chez les serpents exactement ? Le danger qu’ils représentent? Nous, les habitants de l’Ohio, savons que nos chances de mourir dans un accident de voiture sont beaucoup, beaucoup plus grandes que la possibilité d’être mordu même par un serpent non venimeux, sans parler de l’un des trois serpents venimeux beaucoup plus rares de l’État. Et pourtant, on n’entre pas en convulsions à la vue d’une Honda Civic.

Peut-être que ce sont leurs crocs recourbés, leur corps écaillé et leurs yeux qui ne clignotent pas qui font ramper notre peau. Ou comment ils s’enroulent sur un tas de bois et la façon sinueuse dont ils se déplacent. Vous savez, il y a une raison pour laquelle J.K. Rowling a nommé la méchante maison des enfants à Poudlard, Serpentard.

Mais pourquoi ces traits devraient-ils nous troubler alors que ceux des autres créatures ne le font pas ? Chaque année, beaucoup plus d’Américains sont mordus par des chiens assez sérieusement pour nécessiter des soins médicaux (800 000 avec 30 à 50 décès selon le CDC) que par des serpents venimeux (7 000 à 8 000 avec 5 à 10 décès). Et pourtant, les oreilles tombantes et un long nez moustachu ne nous font pas grincer des dents.

Les psychologues sociaux et évolutionnistes étudient cette question depuis des décennies. Certes, les expériences négatives avec un serpent et les comportements appris transmis par ses parents ou sa culture jouent un rôle. Mais les preuves se sont accumulées que la peur des serpents a également une composante génétique évoluée.

Deux hypothèses connexes ont chacune recueilli un bon soutien expérimental. La théorie de la détection des serpents postule que la prédation par les serpents sur nos ancêtres primates en Afrique a joué un rôle important dans l’évolution des traits anatomiques et comportementaux améliorant leur capacité à les repérer et à les éviter.

La pression de sélection pour saisir des caractéristiques spécifiques comme un corps long et mince avec une tête élargie a dû être énorme. Même aujourd’hui, diverses études rapportent que quelque 1,2 à 5,5 millions de personnes dans le monde sont envenimées chaque année, entraînant 20 000 à 94 000 décès.

Mais il est difficile de déterminer si les humains (et de nombreux autres animaux) sont génétiquement programmés pour craindre des caractéristiques spécifiques ressemblant à des serpents ou s’ils sont simplement prédisposés à capter leur aversion par l’apprentissage. La théorie de la préparation suggère que nous sommes nés avec des cerveaux qui apprennent plus facilement à craindre des caractéristiques « pertinentes sur le plan de l’évolution » comme les bandes rouges, jaunes et noires d’un serpent corail que les caractéristiques de créatures moins potentiellement dangereuses comme, par exemple, les ailes d’un oiseau.

Ici, dans le nord-ouest de l’Ohio, vos chances de rencontrer un serpent venimeux sont proches de zéro. Les crotales des bois sont confinées dans neuf comtés du sud de l’État et y sont rarement observées. Le très secret Massasauga rattlesnake se trouve dans des tourbières dispersées et des zones marécageuses dans neuf autres comtés de zones anciennement glaciaires de l’État, et est suffisamment rare pour être considéré comme en voie de disparition.

Plus d’Américains sont mordus par des têtes cuivrées de l’Est que tout autre serpent venimeux. Mais bien que la morsure soit réputée être assez douloureuse, ils injectent rarement assez de venin pour nuire gravement à un adulte en bonne santé. En Ohio, on les trouve dans une variété d’habitats dans les parties non glacées du sud-est.

Et tout serpent que vous pourriez voir nager dans un ruisseau ou un étang sera très probablement le serpent d’eau du Nord non venimeux et décidément pas un mocassin d’eau, qui ne va pas plus au nord que les comtés les plus méridionaux de l’Illinois.

Mais je comprends la réponse de Darwin à cet additionneur. Il y a près de 40 ans, mon frère et moi faisions du travail hors piste dans les Smoky Mountains en Caroline du Nord. En suivant Jeff à travers un enchevêtrement de rhododendrons, j’ai senti plus qu’entendre le bourdonnement du serpent à sonnette sur lequel j’étais sur le point de marcher. Je me suis instantanément matérialisé à environ 10 mètres, sans savoir comment j’y suis arrivé.

Ken Baker est un professeur retraité de biologie et d’études environnementales. Si vous avez un sujet d’histoire naturelle que vous aimeriez que le Dr Baker envisage pour une prochaine chronique, veuillez envoyer votre idée par courriel [email protected].