Qu'est-ce que la photographie spirituelle : fraude ou phénomène ?

Est-il possible de voir vos proches après leur décès? Les photographes spirituels ont une réponse pour vous. Les images mystérieuses de personnages fantomatiques ont impressionné les gens pendant des décennies, et même aujourd’hui, continuent d’intriguer le public qui est bien conscient des astuces des photographes. Mais comment ont-ils fait exactement, et y avait-il de vrais fantômes impliqués? Lisez la suite pour en savoir plus sur la photographie spirituelle.

Étiqueter l’invention de la photographie comme une simple découverte de plus dans l’histoire de l’humanité serait un euphémisme. Non seulement cet événement révolutionnaire a radicalement changé les façons d’enregistrer et de transmettre l’information, mais il a également considérablement réduit les barrières de la distance et du temps. Pour la première fois dans l’histoire de l’humanité, il est devenu possible d’assister à un événement sans y assister ou de regarder le visage de quelqu’un qui n’est peut-être plus en vie. L’impression était si intense que les possibilités de la nouvelle technologie semblaient illimitées pour beaucoup de gens. Certains croyaient que la photographie pouvait briser la barrière entre les vivants et les morts, non pas métaphoriquement mais physiquement. Dans ce moment de confusion, le phénomène culturel de la photographie spirituelle est apparu.

Dans les années 1860, plusieurs techniques de photographie étaient déjà familières au public. Le plus populaire utilisé aux États-Unis impliquait un négatif dit en verre (une plaque de verre recouverte d’une émulsion photosensible). L’émulsion a assombri les parties d’une photographie qui étaient les plus claires en réalité, créant une image inversée mais précise. Ensuite, un photographe a développé le négatif et imprimé l’image finale.

La nouvelle technologie nécessitait des expériences sans fin, de sorte que l’histoire de la manipulation de photos est presque aussi longue que l’histoire de la photographie elle-même. Bien qu’il y ait eu de nombreuses façons de créer l’illusion d’un esprit flottant, les historiens ne les ont pas toutes récupérées, laissant encore un élément de mystère. Les méthodes éprouvées les plus populaires consistaient à superposer plusieurs négatifs pendant le processus d’impression afin que les images apparaissent sur la même image.

Une autre technique consistait simplement à utiliser une plaque non nettoyée après l’utilisation précédente. En conséquence, la nouvelle photographie a été développée avec les contours d’une autre. Bien sûr, différentes techniques ont produit des résultats différents. Pour cette raison, les photographies d’esprits avaient une variété de fantômes présents: certains apparaissaient comme des figures semi-transparentes, d’autres comme d’étranges boules de lumière et d’autres comme des têtes flottantes d’une densité similaire à celle des vivants.

La photographie spirituelle ne doit pas être confondue avec un autre phénomène de l’époque, la photographie post-mortem. Les photographies post-mortem montraient les corps physiques des parents décédés d’une personne, très probablement des enfants ou des mères décédés en couches. Bien que les images elles-mêmes soient morbides, le désir de capturer un être cher décédé à côté de sa famille vivante au moins une fois est tout à fait compréhensible. Avant l’avènement de la photographie, les artistes peignaient parfois des portraits post-mortem. La photographie spirituelle avait essentiellement le même but, mais n’a jamais utilisé de corps réels, utilisant des manipulations photographiques de toutes sortes.

La première personne à prendre une photo d’un esprit était William Mumler, un graveur et photographe amateur de Boston. En 1861, Mumler travaille sur un autoportrait. Mais Mumler n’était pas la seule personne sur la photo. Derrière lui apparaissait la silhouette d’une femme, que Mumler identifia comme sa cousine morte depuis longtemps. Cette histoire racontée par Mumler a été le début d’un engouement durable pour la photographie spirituelle.

La découverte de Mumler a eu lieu juste au début de la guerre civile américaine. Sentant l’air saturé de mort et de chagrin, Mumler a vu une opportunité d’affaires parfaite, ouvrant un atelier de photographie à Boston. Il ne travaillait pas seul. son épouse, Hannah Mumler, a participé au processus. Pendant que Mumler était occupé avec la partie technique, Hannah a agi comme médium, atteignant les parents décédés d’un client et leur demandant de se révéler sur la photo. Un autre fait curieux était qu’Hannah était une photographe de formation, contrairement à Mumler. Ils se sont rencontrés dans un studio de photographie qui était le lieu de travail d’Hannah que Mumler louait pour ses expériences. Certains historiens pensent que c’est Hannah Mumler et la propriétaire du studio Helen F. Stuart qui ont inventé la technique et conçu le schéma commercial qui a suivi.

L’œuvre la plus reconnaissable et la plus sensationnelle de Mumler est le portrait de Mary Todd Lincoln en 1872 avec son défunt mari, le 16e président des États-Unis, Abraham Lincoln. Une silhouette semi-transparente de Lincoln se tient derrière Mary Todd assise, lui touchant l’épaule. La veuve du président était une fervente partisane du spiritisme et de la médiumnité. Écrasée par le meurtre de son mari et la mort de leurs trois fils, Mary Todd Lincoln a essayé de trouver du réconfort dans la possibilité de se connecter à ses proches décédés comme s’ils étaient toujours là.

Bien que la photographie spirituelle ait été une énorme tendance à l’époque, elle avait aussi sa juste part de sceptiques. L’histoire de la photographie spirituelle est aussi une histoire de procès remarquables. Les accusations de fraude étaient courantes chez les photographes qui prétendaient faire apparaître les morts sur des photos. Le jury a tenté de dévoiler leurs secrets techniques, mais ils ont rarement réussi.

William Mumler a été jugé par nul autre que P.T. Barnum. Bien que Barnum soit loin d’être un entrepreneur honnête, il insiste sur le fait que l’activité de Mumler n’était essentiellement rien d’autre que de s’attaquer aux parents affligés du défunt. Au cours du procès, Barnum a présenté sa version de la photographie de Lincoln montrant une image avec le visage du président mort flottant à côté de lui. Cette accusation a été suivie d’une autre, encore plus frappante. Certains témoins ont affirmé que Mumler entrait par effraction dans les maisons de leurs clients pour voler des photographies de leurs parents décédés et les utiliser pour ses œuvres.

Le procès initié par Barnum n’a apporté aucun résultat puisque Mumler a été blanchi de toutes les accusations. Cependant, ce n’était pas entièrement la victoire de Mumler ou celle de son avocat. La principale ligne de défense de Mumler était de transférer la responsabilité de lui-même aux esprits. Le photographe a insisté sur le fait qu’il n’était pas responsable de l’apparition des personnages, et si quelqu’un était mécontent du résultat, ce devait être les esprits qui leur jouaient des tours. La principale raison de l’acquittement de Mumler était que le juge et le jury n’avaient aucune idée de la façon dont une telle manipulation pouvait devenir possible. En fait, nous ne pouvons toujours pas être tout à fait sûrs de la façon dont Mumler l’a fait, bien qu’il existe de nombreuses explications et techniques possibles, il n’y a pas de preuve définitive de sa méthode.

De l’autre côté de l’océan, le premier (et le plus célèbre) photographe britannique était Frederick Hudson. Comme Mumler, Hudson travaillait avec un assistant. En plus du photographe, une médium et artiste nommée Georgiana Houghton était présente. Houghton s’est assuré que les parents décédés se connecteraient au monde des vivants. Contrairement aux silhouettes pâles capturées par Mumler, les esprits de Hudson semblent plus solides et physiquement présents, comme si une autre personne se tenait juste à côté de la gardienne. Bien que Hudson ait été proclamé fraudeur à plusieurs reprises au cours de sa vie, il n’est jamais allé en prison. La volonté de croire l’emportait sur toute logique pour certaines personnes. Par exemple, l’un des modèles de Hudson a affirmé avoir vu sa mère morte sur une photo à côté de lui, même si, selon ses propres mots, le fantôme ne lui ressemblait en rien.

Houghton elle-même était une artiste formée et prétendait canaliser ses œuvres du monde des esprits et des êtres supérieurs bien avant Hilma af Klint. Cependant, son association avec Hudson n’a pas aidé sa carrière à long terme. Même si aucun d’eux n’a jamais fait l’objet d’accusations criminelles pour leurs expériences photographiques, Houghton ne serait guère pris au sérieux en tant qu’artiste pendant des décennies. La seule exposition du travail de Houghton de son vivant a été organisée et payée par l’artiste personnellement. Bien que Houghton soit morte en 1884, ses œuvres ne seront exposées pour la prochaine fois qu’au XXIe siècle.

Malgré les accusations légitimes de P.T. Barnum et de beaucoup d’autres, il ne serait pas tout à fait correct de rejeter la photographie spirituelle comme un simple instrument pour capitaliser sur la douleur de quelqu’un. D’une certaine manière, les photographies d’êtres chers décédés ont aidé les gens à traverser le chagrin et le chagrin, leur donnant une chance de plus de voir leurs proches avant de lâcher prise. Tout comme la pratique de la médiumnité, la photographie spirituelle était aussi un moyen de faire face à la peur de la mort. Alors que les sceptiques ont qualifié les deux pratiques de fraudes, les croyants dans les esprits ont reçu leur preuve que la mort n’est pas définitive. Comme Mary Todd Lincoln pleurant son mari et ses fils, beaucoup d’autres essayaient de trouver du réconfort dans l’idée qu’il y avait quelque chose à espérer au-delà de la tombe.

Cependant, tous les croyants en la photographie spirituelle n’étaient pas des parents affligés qui avaient besoin de réconfort. Beaucoup d’autres partisans du spiritisme étaient plus rationnels dans leurs croyances. Les progrès technologiques rapides du XIXe siècle ont créé un émoi dans l’esprit du public. Le monde est soudainement devenu inconnu, forçant de nombreuses personnes à chercher activement des réponses. Les découvertes d’ondes et de particules invisibles, de nouveaux moyens de transport et de nouveaux modes de transmission de l’information ont soulevé d’autres questions : si ces forces étaient inconnues jusqu’à présent, que pourrait manquer l’humanité ? Et si la photographie, en tant que nouvelle façon de voir, pouvait capturer quelque chose d’invisible à l’œil humain ? Et si cela pouvait être un pont entre notre monde et les autres ? Ainsi, même si la photographie spirituelle peut maintenant sembler un étrange engouement occulte, elle avait néanmoins au moins un raisonnement logique derrière elle.